Lorsque l’on nous parle de plancton, nous pensons instinctivement aux océans et aux baleines, mais il est en réalité présent dans la majorité des milieux aquatiques. Dans les lacs, les étangs, les mares et les rivières à faible courant, il joue un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes.
Qu’est-ce que le plancton ?
Le plancton ne correspond pas à une espèce particulière. Il s’agit d’un ensemble d’organismes vivants, animaux ou végétaux, qui vivent en suspension dans l’eau, se déplacent au gré des courants et dépendent des mouvements du milieu aquatique.
Il existe deux grands groupes :
- Le phytoplancton, constitué d’organismes végétaux qui réalisent la photosynthèse ;
- Le zooplancton, composé d’organismes animaux qui se nourrissent principalement de phytoplancton.
Le plancton n’est pas uniquement microscopique, certains organismes peuvent être visibles à l’œil nu, comme certains zooplanctons ou des méduses par exemple.
Au cœur de la chaîne alimentaire
En eau douce, le plancton est indispensable au fonctionnement des milieux aquatiques. Le phytoplancton est à la base de la chaîne alimentaire. En réalisant la photosynthèse, il transforme l’énergie lumineuse en matière organique et produit de l’oxygène. Il constitue ainsi une ressource alimentaire essentielle pour de nombreux organismes.
Le zooplancton se nourrit de phytoplancton, puis sert lui-même de nourriture à des organismes plus grands, comme certains poissons, les larves d’insectes, les mollusques ou les crustacés. Il assure donc le transfert de matière et d’énergie entre les différents niveaux trophiques.
La composition et l’abondance du plancton influencent les autres êtres vivants d’un milieu, car la présence de certaines espèces détermine la disponibilité de nourriture pour de nombreux organismes et impacte l’ensemble de la chaîne alimentaire.
Un indicateur naturel
Le plancton est aussi un excellent indicateur de l’état de santé d’un milieu. Parce qu’il réagit rapidement aux variations de température, de lumière, de nutriments ou de pollution, sa composition peut montrer des déséquilibres dans l’eau.
Protéger le plancton, c’est aussi protéger l’ensemble de son habitat. Il ne suffit pas de préserver les organismes eux-mêmes : il faut surtout maintenir la qualité de l’eau, la stabilité du milieu et les conditions de vie pour leur développement. Le plancton d’eau douce est donc à la fois un essentiel à la biodiversité et un témoin de la santé des écosystèmes aquatiques.
Activité clé en main
Voici une activité manuelle simple à réaliser en classe, avec vos élèves ou en famille, pour récolter et observer du plancton.
Objectifs pédagogiques : Développer la motricité et la créativité tout en découvrant la biodiversité aquatique.
Matériel : un collant, une bouteille en plastique vide, du scotch, du fil de fer, des agrafes, de la cordelette, un récipient pour l’observation, une loupe.
Déroulé :
- Découpez la bouteille en deux dans le sens de la largeur et conservez uniquement la partie avec le goulot.
- Prenez le collant, coupez-en le pied, puis enfilez un morceau sur la bouteille et laissez le reste dépasser. Fixez-le avec du scotch de manière à ce qu’il soit bien étanche.
- Formez un cercle avec le fil de fer, puis placez-le et agrafez-le à l’extrémité du collant afin de créer l’ouverture du filet.
- Attachez des morceaux de cordelette au fil de fer : ils serviront à tirer le filet dans l’eau.
Votre filet à plancton est maintenant prêt ! Plongez-le dans l’eau et faites-le glisser doucement. L’eau s’accumulera progressivement dans la bouteille avec le plancton. Vous pourrez ensuite verser le contenu dans un récipient pour l’observer à l’aide d’une loupe.